Bei zwei der in Deutschland zugelassenen Impfstoffe handelt es sich um sog. mRNA-Impfstoffe, wobei mRNA mit „Boten-Ribonukleinsäure“ übersetzt werden kann. Diese stellt den Bauplan für Eiweiße (Proteine) dar, im Falle der COVID-19 Impfung für ein Protein auf der Virushülle (das sog. Spike-Protein). Nach erfolgter Impfung wird das nun im Körper produzierte Spike-Protein vom menschlichen Immunsystem als Fremd-Eiweiß erkannt, woraufhin spezifische Abwehrzellen und Antikörper gebildet werden. Die mRNA wird nach kurzer Zeit wieder abgebaut, es erfolgt keine Integration in die menschliche DNA.

Der Impfstoff Comirnaty^® (BioNTech / Pfizer) muss zweimal in einem Abstand von 3 - 6 Wochen verabreicht werden, die Schutzwirkung liegt bei 95 %. Zugelassen ist der Impfstoff für Personen ab dem Alter von 6 Monaten, für Kinder liegt er in einer geringeren Dosierung vor als für Erwachsene. Kleinkinder im Alter zwischen 6 Monaten und 4 Jahren bekommen 3 Impfdosen, der Abstand zwischen der ersten und zweiten Dosis beträgt 3 Wochen und der Abstand zwischen der zweiten und dritten Dosis 8 Wochen.

Der COVID-19 Impfstoff Moderna^® / Spikevax^® (Moderna) muss zweimal in einem Abstand von 4 - 6 Wochen verabreicht werden und zeigt im Mittel eine Schutzwirkung von 94 %. Der Impfstoff ist ebenfalls für Personen ab dem Alter von 6 Monaten zugelassen, für Kinder liegt er in einer geringeren Dosierung vor als für Erwachsene.

Zudem sind in Deutschland zwei sog. Vektor-Impfstoffe zugelassen, der COVID-19 Impfstoff AstraZeneca^® / Vaxzevria^® (AstraZeneca) und JCOVDEN^®, vormals COVID-19 Impfstoff Janssen^® (Janssen Cilag / Johnson & Johnson). Hier enthält der Impfstoff ein bekanntes, für den Menschen harmloses Virus, in dessen Erbgut der Bauplan für das Spike-Protein des Coronavirus integriert wurde. Nach der Impfung gelangen die manipulierten Viren in die menschlichen Körperzellen, die nun das Spike-Protein produzieren. Die genutzten Viren können sich im menschlichen Körper nicht vermehren, ebenso findet keine Integration von Virus-Erbgut in die menschliche DNA statt.

Bei dem Impfstoff Vaxzevria^® sind 2 Impfdosen erforderlich, die in einem Abstand von 9 - 12 Wochen zu verabreichen sind. Der Impfstoff ist für Personen ab dem Alter von 18 Jahren zugelassen. Die Schutzwirkung liegt je nach Altersgruppe zwischen 60 und 80%. Mittlerweile ist der Impfstoff in Deutschland allerdings nicht mehr verfügbar. Der Impfstoff JCOVDEN^® ist ebenfalls ab dem Alter von 18 Jahren zugelassen und es ist laut Zulassung nur eine einzige Impfdosis erforderlich. Die Schutzwirkung beträgt ca. 65 %. Zur Optimierung des Schutzes wird die ergänzende Gabe einer Dosis eines mRNA-Impfstoffs oder des proteinbasierten Impfstoffs (s.u.) empfohlen.

Der Impfstoff JCOVDEN^® wird von der Ständigen Impfkommission (STIKO) aufgrund von Nebenwirkungen (s.u.) nur für Personen ab 60 Jahren empfohlen. Nach sorgfältiger ärztlicher Aufklärung und ausdrücklicher Risikoakzeptanz können aber weiterhin auch Jüngere mit diesem Impfstoff geimpft werden.

Bei den mRNA-Impfstoffen kann es in seltenen Fällen zu Herzmuskel- und Herzbeutelentzündungen kommen (s.u.). Da bei unter 30-Jährigen das Risiko für diese Nebenwirkungen bei dem Impfstoff Spikevax^® höher ist als bei dem Impfstoff Comirnaty^®, wird seit Juli 2021 empfohlen Personen, die jünger als 30 Jahre sind, nur noch mit dem Impfstoff Comirnaty^® zu impfen. Auch Schwangere sollten bevorzugt diesen Impfstoff erhalten.

Seit Mitte Dezember 2021 ist der Impfstoff Nuvaxovid^® (Novavax) in Deutschland zugelassen. Hierbei handelt es sich um einen proteinbasierten Impfstoff, der gentechnisch hergestelltes Spike-Protein enthält. Es werden hier zwei Impfdosen in einem Abstand von 3 Wochen gegeben, geimpft werden können Personen ab dem Alter von 12 Jahren. Die Wirksamkeit der Impfung liegt bei etwa 90 %. Die STIKO empfiehlt die Impfung mit diesem Impfstoff für Personen ab 12 Jahren als Alternative zu den mRNA-Impfstoffen.

Seit Dezember 2022 steht zusätzlich der Proteinimpfstoff VidPrevtyn Beta® zur Verfügung, der ab dem 18. Lebensjahr als Boosterimpfung gegeben werden kann. Er enthält ein Spikeprotein mit dem Squalen-haltigen Adjuvans AS03. Im März 2023 wurde der Proteinimpfstoff Bimervax® zugelassen, der Personen ab 16 Jahren zur Auffrischung gegeben werden kann. Zu diesen beiden Impfstoffen hat sich die STIKO bislang nicht geäußert.

Seit Ende Juni 2022 ist ein Ganzvirus-Impfstoff zugelassen, der COVID-19 Impfstoff Valneva^® (Valneva). Er enthält abgetötete Bestandteile des SARS-CoV-2 sowie einen wirkungsverstärkenden Zusatz. Es werden zwei Impfdosen in einem Abstand von 4 Wochen verabreicht, geimpft werden können Personen im Alter von 18 bis 50 Jahren. Für diese Altersgruppe empfiehlt die STIKO diesen Impfstoff als weitere Alternative.

Seit September 2022 stehen die Impfstoffe Comirnaty^® und Spikevax^® auch in an die Omikron-Variante angepasster Form zur Verfügung. Zugelassen sind sie ab dem Alter von 5 Jahren (Comirnaty^®) bzw. 6 Jahren (Spikevax^®), bislang ausschließlich zur Nutzung als Auffrischimpfung. Die STIKO empfiehlt Auffrischimpfungen bevorzugt mit den Omikron-angepassten Impfstoffen durchzuführen.