Impfstoffe setzen sich aus dem aktiven Inhaltsstoff sowie weiteren Bestandteilen zusammen. Bei dem aktiven Inhaltsstoff handelt es sich um bakterielle oder virale Partikel, die vom Immunsystem als fremd erkannt werden und eine Immunreaktion inkl. der gewünschten Bildung spezifischer Antikörper auslösen. Diese Partikel werden als „Antigene“ bezeichnet.

Neben den Antigenen bestehen Impfstoffe zum Großteil aus Wasser (eine Impfdosis entspricht gewöhnlich 0,5 ml Flüssigkeit). Alle anderen Bestandteile sind in Mengen von höchstens wenigen Milligramm enthalten. Einige Impfstoff-Zusätze finden sich auch natürlicherweise im menschlichen Körper, wie etwa Natrium- oder Kaliumsalze. Generell gibt es keine Hinweise darauf, dass die in Impfstoffen enthaltenen sehr geringen Mengen an Zusatzstoffen eine schädliche Wirkung besitzen.